Par Michel Dupuis
Saviez-vous qu'on utilise le carbone 14 pour dater l'âge de la matière organique contenue dans les fossiles? Le carbone 14 est un isotope du carbone 12; c'est-à-dire qu'il possède le même nombre de protons, mais un nombre différent de neutrons. En fait, le carbone 14 et le carbone 12 possèdent 6 protons chacun dans leur noyau, mais le carbone 14 a deux neutrons de plus que le carbone 12; c'est-à-dire 8 neutrons. le nombre de masse de l'atome étant de 14 (6 protons+ 8 neutrons) d'où l'appellation carbone 14. La demie-vie du carbone 14 est de 5730 ans, c'est-à-dire qu'à tous les 5730 ans, la quantité de carbone 14 diminue de moitié. La demie-vie d'une substance radioactive comme le carbone 14 est le temps qui correspond à la désintégration de la moitié des noyaux des atomes. Par exemple si nous avons 1 g de carbone 14 dans nos tissus, ça prendrait 5730 ans pour que la quantité diminue de moitié afin obtenir 0.5 g de carbone 14 et un autre 5730 ans pour en obtenir 0.25g. En calculant la quantité de carbone 14 restante dans les tissus d'un fossile, on réussit à déterminer l'âge des fossiles. Par contre au delà de 50000 ans, la quantité de carbone 14 restante dans les tissus est trop faible pour être détectée, il faut utiliser alors une autre méthode radiométrique pour déterminer l'âge des fossiles.